El olfato y los museos

El llamado “efecto proustiano” describe el fenómeno por el cual un estímulo sensorial, especialmente un olor o un sabor, puede transportarnos de forma vívida a un recuerdo del pasado. Su nombre proviene del escritor Marcel Proust, quien lo describió en su novela En busca del tiempo perdido, cuando su protagonista evoca una experiencia pasada al probar una magdalena con té.

La asociación entre los sentidos y la memoria no solo es cosa de la literatura. Es común asociar determinados perfumes u olores a recuerdos que creíamos olvidados. ¿Por qué el olor tiene este impacto sobre nosotros? La neurocientífica Rachel Herz afirma que el olfato es el único sentido conectado directamente con los centros de memoria y aprendizaje emocional del cerebro (Skins, J., 2022).

En definitiva, aunque se tiende a pasar por alto el olor, lo cierto es que lo experimentamos constantemente y su papel es más relevante de lo que solemos reconocer. Por tanto, y vista su importancia, no es de extrañar que sectores como la hostelería y el retail lleven años utilizando el aroma como una herramienta de marca.

Pensar en los olores de esta manera abre nuevas posibilidades para su aplicación en distintos ámbitos. En el sector cultural, su potencial también puede ser explorado. Esto nos lleva a plantear nuevas preguntas, como: ¿Qué rol desempeñan los aromas en la cultura? ¿Cómo puede el olfato enriquecer la experiencia en los museos?

¿A qué huele el pasado? Aunque lamentablemente, la dificultad para registrar olores ha hecho que sus historias se pierdan a lo largo de los años, el proyecto ODEUROPA se encargó de investigar acerca de esta cuestión. Como resultado, se obtuvo una Colección de olores históricos, entre los que podemos encontrar, por ejemplo, la recreación del olor de la batalla de Waterloo. La investigación también sirvió para desarrollar metodologías que permitieran a las instituciones culturales incorporar el olor a sus colecciones.

De esta forma, el aroma no sólo puede plantearse como un potenciador de la experiencia cultural, sino como un elemento más dentro de ella, que merece la pena preservar, de la misma forma que tratamos de preservar bienes tangibles.

Aunque pueda parecer una propuesta inusual, la idea de incorporar el olfato en los museos es más sólida de lo que parece. Algunas exposiciones recientes en instituciones de prestigio ya han apostado por esta vía, mostrando que apelar a los sentidos (más allá de la vista) no solo es posible, sino también pertinente en el contexto museográfico contemporáneo.

En Alemania, el museo de Ulm propuso la visita Sigue tu olfato (2022), donde se recrearon los aromas que emitirían los elementos presentes en algunas de las obras de arte de este museo. También en 2022, se iniciaron recorridos olfativos en el Louvre, en París, esta vez relacionados con su colección de bodegones.

Por su parte, el Museo del Prado ya ha realizado más de una intervención en la que introduce el aroma en sus salas. Alejandro Vergara, uno de los comisarios de La esencia de un cuadro. Una exposición olfativa. (2022), explicó que la idea de realizar una exposición que incluyese aromas surgió como una forma de llamar la atención a ciertas salas del museo. En esta exposición, se utilizó una interfaz digital que permitía seleccionar ciertos elementos de la pintura, y emitir una recreación de su olor.

Incorporar el olor en exposiciones requiere la colaboración interdisciplinar de diversos profesionales: perfumistas, comisarios, conservadores, ingenieros… Esto se debe a que hay consideraciones muy diversas que deben tenerse en cuenta al implementar aromas en una sala de museo, siendo fundamental garantizar tanto la seguridad de los visitantes como la conservación de las piezas expuestas.

Otros factores a tener en cuenta son la experiencia de visita, la forma en que sucede la interacción con los aromas, o el comisariado y la curaduría, que en este caso abarcan una dimensión adicional: la del olfato.
Trabajar con el olfato en el museo implica no solo pensar en la fragancia como contenido, sino también en su forma de presentación, su dosificación y su integración en el relato expositivo. Todo ello convierte al diseño olfativo en un componente complejo, pero con un enorme potencial para enriquecer la experiencia en el museo.